Действие игры происходит на трехмерной поверхности, разделенной на дорожки, иногда в виде закрытой трубы и просматриваемой с одного конца. Игрок управляет «бластером» в форме когтя, который находится на краю поверхности и перемещается от сегмента к сегменту при движении влево и вправо.
Цель в Tempest — выжить как можно дольше и набрать как можно больше очков, очищая экран от врагов, появляющихся на игровом поле.
Бластер игрока может быстро стрелять по отдельным полосам поля, уничтожая всех врагов на одной полосе. Бластер также оснащен «Суперзаппером», который один раз за уровень уничтожает всех врагов, находящихся в данный момент на поле. Второе использование Superzapper на том же уровне уничтожает одного случайного врага, а Superzapper перезаряжается между каждым уровнем.
В игре представлено шестнадцать уникальных уровней различной формы, включая простые геометрические фигуры, плоскую линию и символ бесконечности. Некоторые уровни представляют собой закрытые трубы, которые позволяют игроку непрерывно перемещаться по ним, в то время как другие имеют определенные левые и правые конечные точки. Когда все шестнадцать уровней пройдены, последовательность повторяется с другой цветовой схемой и более высокой сложностью. Один набор уровней (с 65 по 80) «невидимый» (черный). После достижения этапа 99 счетчик уровней перестает увеличиваться, и каждая последующая форма уровня выбирается случайным образом.
Враги сначала появляются на экране в виде кружащихся точек за дальним концом поля, появляясь на поле по одной. В игре семь типов врагов, каждый со своим поведением. Флипперс пытается поймать бластер игрока и перетащить его в дальний конец игрового поля. Пульсары периодически электризуют полосу, которую они занимают — если бластер в этот момент находится на этой полосе, он уничтожается. Футбольные мячи непредсказуемо прыгают вперед и назад по краям каждой дорожки, медленно перемещаясь между ними, чтобы дать игроку краткую возможность выстрелить в них. Шипы катятся к игроку и вытягивают шипы на дорожку, которую игрок может уничтожить, стреляя в них. После первых нескольких уровней каждый уровень начинается с коротких шипов в дальнем конце поля. На более поздних уровнях также есть танкеры Fuseball и Pulsar, которые при ударе разделяются на два Fuseball или два Pulsar соответственно. Большинство врагов могут стрелять пулями в бластер, уничтожая его при ударе.
Когда все враги на поле уничтожены, игрок «переводится» на следующий уровень, путешествуя по полю и в пространство за его пределами. Игрок должен избегать или уничтожать любые шипы, попадающиеся на пути; попадание в один из них уничтожит бластер и заставит игрока снова попробовать варп.
Игрок теряет жизнь, когда его бластер уничтожен или захвачен, а игра заканчивается, когда потеряны все жизни. Бонусные бластеры (до шести одновременно) выдаются через определенные промежутки времени.