Основной причиной землетрясения является быстрое смещение участка земной коры в целом в момент пластического деформирования упругонапряженных пород в очаге землетрясения. Большинство землетрясений происходит вблизи поверхности Земли.
Само смещение происходит под действием упругих сил в процессе разряда - уменьшением упругих деформаций в объеме всего сечения пластины и смещением в положение равновесия. Землетрясение – это быстрый (в геологическом масштабе) переход потенциальной энергии, накопленной в упруго деформируемых (сжимаемых, раскалываемых или растянутых) горных породах земных недр, в энергию колебаний этих горных пород (сейсмических волн), в энергию изменений в строении пород в очаге землетрясения. Этот переход происходит в момент превышения предела прочности горных пород в очаге землетрясения.
Землетрясения наиболее известны своими разрушительными последствиями. Разрушение зданий, сооружений и сооружений вызывается колебаниями грунта или гигантскими приливными волнами (цунами), возникающими при сейсмических подвижках на морском дне. При этом разрушение зависит от типа сооружений, распространенных в зоне землетрясения. Смертельными для их обитателей при сильных землетрясениях часто являются глинобитные постройки, весьма распространенные в сельской местности многих сейсмоактивных регионов Земли, ярким примером является землетрясение в Гватемале.
Большинство очагов землетрясений залегают в земной коре на глубине 30-40 км ниже земной поверхности. Наиболее активными зонами в отношении землетрясений являются Тихоокеанский пояс, проходящий почти по всему побережью Тихого океана (около 90% всех землетрясений на Земле) и Альпийский пояс, протянувшийся от Индонезии до Средиземного моря (5-6 % всех землетрясений). Также стоит отметить срединно-океанические хребты, хотя землетрясения здесь неглубокие и имеют гораздо меньшую частоту и силу (вместе с землетрясениями внутри плит они составляют 4-5% всех землетрясений).

Землетрясения также могут быть вызваны камнепадами и крупными оползнями. Такие землетрясения называются оползневыми, они имеют локальный характер и небольшую силу.
Вулканические землетрясения — это тип землетрясения, при котором толчки возникают в результате высокого напряжения в недрах вулкана. Причиной таких землетрясений является лава, вулканические газы. Землетрясения этого типа слабые, но длятся долго, многократно - недели и месяцы. Однако такой тип землетрясения не представляет опасности для людей. Кстати, землетрясение иногда является самым опасным стихийным бедствием наряду с извержением вулкана.
Причиной землетрясения является быстрое смещение участка литосферы (литосферных плит) в целом в момент релаксации (разрядки) упругой деформации напряженных пород в очаге землетрясения.
Согласно научной классификации, по глубине залегания землетрясения делятся на 3 группы:
"нормальный" - 34-70 км,
"средний" - до 300 км,
"глубокий фокус" - свыше 300 км.
Сейсмические волны делятся на 3 типа:
Волны сжатия, или продольные сейсмические волны (первичные; Р-волны). Они вызывают колебания частиц породы, через которые они проходят по направлению распространения волны, вызывая чередование областей сжатия и разрежения в породах. Скорость распространения волн сжатия в 1,7 раза больше скорости поперечных волн, поэтому они первыми регистрируются сейсмическими станциями. Скорость Р-волны равна скорости звука в соответствующей породе.
Сдвиговые волны, или сдвиговые сейсмические волны (вторичные; S-волны). Заставить частицы породы колебаться перпендикулярно направлению распространения волны.
Длинные или поверхностные упругие волны (L-волны). Они вызывают наибольшие разрушения. Распространены по поверхности Земли. Они представляют собой смесь двух типов волн.